В начале XIX века ускорился процесс механизации производства в Великобритании, понадобился механизм сбора статистики о быстро возрастающем населении империи. И карты становились поистине могущественным инструментом, который мог быть использован для выявления социальных проблем, и даже для спасения жизней.
В 1831 разразилась эпидемия холеры, 6800 лондонцев умерли за этот год. Холера была завезена на Британские острова кораблем из Гамбурга, который бросил якорь в Сандерленде, что на севере Англии, в октябре 1831 года. Но только в феврале 1832 года в Лондоне зарегистрировали первый случай. Напуганное население вскоре в полной мере ощутило на себе этот удар. Заболевшие корчились в агониях, их мышцы непрерывно сводила судорога. Заразившись, они могли скончаться в течение нескольких часов. Никто не знал, что послужило причиной распространения инфекции и как можно было ее вылечить. К окончанию эпидемии около 32 тысяч человек погибло. Люди прозвали болезнь «Синяя Смерть».
Это была первая эпидемия холеры на территории Британии, и, хотя она и оказалась для лондонцев довольно опустошительной, она бледнеет перед новой, которая случилась в Англии через какие-нибудь 16 лет. В 1847 году эпидемия холеры пришла в Европу. Ученые того времени находились в тупике. Большинство из них считало, что причиной заболевания являются ядовитые испарения зараженного воздуха. Джон Сноу (John Snow)- начинающий хирург, отчаянно боролся за жизни заболевших пациентов.
Сноу чувствовал бессилие, наблюдая смерти одну за другой. Но он уже начал формулировать идею о том, что же вызвало эту смертельную болезнь. Джон Сноу предполагал, что она была вызвана крошечными микроорганизмами, невидимыми невооруженным глазом. Он подозревал, что сточные воды загрязняют питьевую воду и являются распространителем заболевания.
Когда очередная эпидемия холеры обрушилась на Британию, Сноу исследовал пробы воды, взятые из водоснабжения у группы жертв в южном Лондоне. Он обнаружил, что во всех пробах содержится неочищенная сточная вода. Это был грандиозный прорыв. В 1849году он опубликовал основные принципы своей теории, объясняющей распространение заболевания. Но никто не воспринял ее всерьез. Все верили в то, что причиной распространения заболевания является загрязненный воздух. Идея Джона Сноу была настолько радикальна, настолько опережала свое время, что люди изо всех сил старались избегать мысль о том, что она может быть истинна. Чтобы доказать свою теорию и убедить людей воспринимать его всерьез, доктор стал картографом.
Когда вновь началась эпидемия холеры в Сохо, Сноу воспользовался возможностью доказать свою теорию раз и навсегда. Он прошелся по городу, отмечая смертные случаи на карте улиц, дом за домом, и конечно, вскоре появились закономерности. Он понял, что умирали люди, пившие воду из водяного насоса на Брод Стрит. На карте Сноу нанесен смертельный ход эпидемии. Группирование смертей около водного насоса, казалось, подтверждает его теорию. Он был так взволнован этим экстраординарным прорывом, что примчался на заседание прихода опекунов и потребовал немедленно остановить водяной насос, чтобы помешать местным жителям убивать себя. Опекуны округа не были убеждены в прямой связи, выявленной картой Сноу. Но после того, как в округе скончалось еще 600 человек , убеждать их больше не потребовалось. Ручку у насоса демонтировали.
Стало ясно, что все жители этого квартала берут воду из напорной станции на Broad Street (обведено красным). Вокруг других источников воды (зеленые круги) такой ужасной картины не наблюдалось. После принятия решения о закрытии колонки в городе не было ни одного нового случая заражения.
Таким образом, 2 века назад, мэппинг помог остановить инфекцию, унесшую сотни жителей Лондона. Вряд ли можно было прийти к таким же выводам, глядя на статистику смертности, без графической визуализации.
Уже в 1857 году Луи Пастер представил неопровержимые доказательства своей теории о том, что возбудителями болезней являются микроорганизмы. Теперь горожане требовали «воды без микробов» и готовы были платить деньги тем, кто оградит их от инфекции. В Англии, а затем и других странах улицы городов стали буквально мыть. В 1865 году была создана и ныне существующая благотворительная организация «Армия Спасения», которая на первом этапе своего существования занималась сбором и переработкой мусора - для этого она нанимала бедняков, которые таким образом получали средства на жизнь. В 1874 году в английском городе Ноттингем был построен первый в мире мусоросжигательный завод, а в 1895 в целях улучшение санитарного состояния появилась первая установка для сжигания мусора в германском городе Гамбург. Итак, во второй половине XIX века вопросы гигиены вышли на передний план во всем цивилизованном мире. Постепенно, города стали перенимать в свои обязанности защиту населения от эпидемий. Это стало неотъемлемой частью функции городских властей, повсюду наблюдались инвестиции в инфраструктуру и строительство канализаций.